На орбиту за деньгами
Конкурс X-prize, победителем которого может стать первый частный покоритель космоса, выходит на заключительный этап. Сразу две команды участников заявили о своих планах этой осенью завоевать $10 млн. Об этом во вторник сообщил глава финансовой группы фонда X-prize Питер Диамандис на брифинге в аэропорту Санта-Моники (Калифорния). По его словам, о дате первого суборбитального полета в рамках X-prize администраторов уведомил глава Scaled Composites, американский инженер Берт Рутан. В свою очередь лидер канадского проекта da Vinci Брайен Финей сообщил, что 5 августа представит готовую ракету-носитель Wild Fire, а осенью также совершит полет в гонке за приз. 
По условиям соревнования, деньги получит «частно финансируемая группа, которая успешно запустит в суборбитальный полет и приземлит пилотируемый космический аппарат несколько раз». А точнее, до 1 января 2005 года обеспечит полет трех пассажиров (или пассажира и полезной нагрузки) на высоту более 100 км, благополучно возвратит их на Землю, а потом повторит полет в пределах двух недель. Конкурс в 1996 году учредила инициативная финансовая группа, а в мае этого года его переименовали в Ansari X-Prize. Это произошло в связи с тем, что американка иранского происхождения Аноушех Ансари и ее родственник Амир Ансари вложили в Фонд X-Prize несколько миллионов долларов. По некоторым данным, именно те самые $10 млн, которые должны стать наградой для победителя.
О своем участии в конкурсе заявили более 20 команд в семи странах мира. Среди них 13 американских фирм, три – из Великобритании, две – из Канады, одна – из Аргентины, российское ЗАО «Суборбитальная корпорация» с проектом C-XXI и еще несколько энтузиастов.
Пока наиболее реальным претендентом на победу остается проект SpaceShipOne (SS1) Рутана. 21 июня этот частный пилотируемый корабль впервые в истории достиг суборбитальной высоты. Испытав три минуты невесомости, пилот SpaceShipOne Майк Мелвилл успешно вернул аппарат на полигон в калифорнийской пустыне Мохаве. Первый полет SS1 в рамках условий конкурса X-prize состоится 29 сентября этого года, заявил во вторник глава компании Scaled Composites. Спустя неделю – 4 октября – корабль полетит во второй раз. В качестве резерва на случае провала одной из попыток Рутан указал еще один день – 13 октября.
Канадский проект Da Vinci – второй претендент на победу. Для осуществления прыжка на суборбиту здесь используется огромный воздушный шар, который доставляет на высоту приблизительно 24 километра ракету-носитель с герметичной капсулой для пассажиров. Отсюда ракета-носитель выводит капсулу на суборбиту, после чего включаются двигатели торможения, и капсула при помощи парашютной системы возвращается на Землю. Однако в отличие от SS1, строительство которого финансировал миллиардер Пол Аллен, Da Vinci испытывает сложности с финансированием. Руководитель группы Брайен Финей сообщил на пресс-конференции, что ему не хватает для первого испытания Wild Fire $350 тыс. Тем не менее он уверен, что успеет найти эти деньги. «Как раз сейчас мы ищем своего канадского Пола Аллена», – сказал он.
Российский проект, по всей видимости, в гонке X-prize так и не примет фактического участия. Макет многоразового суборбитального корабля C-XXI, разработанного в конструкторском бюро экспериментального машиностроительного завода имени Мясищева (ЗЭМ), показали еще в 2002 году. Первый полет его должен был состояться в 2004-2005 годах. Однако при всей технической проработанности его экономическая часть уже тогда вызывала большие сомнения: для реализации проекта предстояло привлечь $40-60 млн. Ни у российских, ни иностранных предпринимателей интереса этот проект не вызвал.